Любопитството не намери живот на Марс - но тези 2 бъдещи роувъра биха могли

Март 2020 Rover Art

Художествена илюстрация на роувъра на НАСА за търсене на живот Марс 2020 на повърхността на Червената планета. (Изображение кредит: НАСА/JPL-Caltech)





Марсоходът на НАСА Curiosity Mars не е открил признаци на извънземен живот, но един от колегите му на колела може да го направи след няколко години.

Вчера (7 юни) учените от мисията Curiosity удариха света с астробиологичен удар един-два. Роувърът, обявиха те, имаше петнисти органични молекули в древните скали на Червената планета и идентифицира сезонен цикъл в концентрацията на атмосферен метан, което предполага, че газът изтича от подземни резервоари.

Това е вълнуващо нещо. Органичните вещества са въглеродсъдържащите градивни елементи на живота, каквито го познаваме, и около 95 процента от метана във въздуха на Земята се отделя от микроби и други организми. Все още, нито една от находките не представлява доказателство за живот , тъй като членовете на екипа на Curiosity внимателно подчертаха вчера; органични вещества и метан могат да бъдат получени чрез геоложки процеси, а произходът на веществото, което Любопитството наблюдава, остава неизвестно. [ Търсенето на живот на Марс: хронология на снимките ]



Всъщност Curiosity не е оборудван да ловува цял живот; основната му цел е да определи дали Марс някога е бил способен да поддържа микроби. Мисията на роувъра е постигнала тази цел, показвайки, че мястото за кацане, подът на огромен кратер, наречен Gale, отдавна е имало потенциално обитаема система от езеро и поток.

Но мисиите на Марс за лов на живот предстоят и скоро. През 2020 г. НАСА планира да пусне марсоход, който ще търси органични вещества и ще търси химически признаци на живот в древните скали на Червената планета. Марсоходът 'Марс 2020', чието тяло се основава в голяма степен на това на 'Кюриосити', също ще събира и кешира проби за евентуално завръщане на Земята, където учените биха могли да ги разгледат за всякакви доказателства за местни марсианци. (Последният момент обаче е спекулативен, тъй като в момента в книгите на НАСА официално няма мисия за извличане на проби.)

Европейският роувър ExoMars също трябва да излезе през 2020 г. Това превозно средство също е ловец на живот и ще предприеме търсенето дълбоко под земята, като използва бормашина, която може да изкопае около 2,5 метра надолу. (Подобно на Curiosity, Марс 2020 ще използва бормашина, която може да пробие около 2,5 инча или 6 сантиметра в скалата.)



„По този начин тя може да се измъкне от [марсианската] радиационна среда, която може да бъде много вредна за органичните молекули“, казва Дженифър Айгенброд, учен от Отдела за изследване на слънчевата система в Центъра за космически полети на Годард на НАСА в Грийнбелт, Мериленд. (Марс се забива от слънчевата и космическата радиация, тъй като му липсва глобално магнитно поле и има тънка атмосфера.)

„ExoMars може дори да попадне на неща, които са значително по-добре запазени, [позволявайки му] да изискат известна информация за източника“, каза Айгенброуд, който ръководи новоиздаденото проучване за откриване на органични вещества Curiosity, пред guesswhozoo.com.

ExoMars също може да хвърли значителна светлина върху произхода на метана на Червената планета, каза Крис Уебстър, който ръководи новото изследване на метан Curiosity. Марсоходът ExoMars вероятно ще може да характеризира въглерода в молекулите на метан, определяйки колко от него е въглерод-13, който съдържа още един неутрон в ядрото си, отколкото „нормален“ атом въглерод-12. (Молекулата на метан се състои от единичен въглероден атом, свързан с четири водородни атома.)



„Дори при относително ниско съдържание на метан, те трябва да могат да получат съотношението въглерод-13“, каза Уебстър, старши научен сътрудник в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена, Калифорния, пред guesswhozoo.com, позовавайки се на екипа на ExoMars.

Това съотношение ще бъде много интересно за астробиолозите, тъй като биологично произведеният метан тук на Земята е значително изчерпан с въглерод-13.

Роувър мисията ExoMars е втората фаза от програмата ExoMars от две части, която оглавява Европейската космическа агенция (ESA), с Русия като основен партньор. НАСА също участва; например американската космическа агенция предоставя ключови компоненти за основния астробиологичен инструмент на марсохода - анализатора на органични молекули на Марс. [ Снимки: Европейските мисии на ExoMars до Марс в снимки ]

Първата фаза на ExoMars стартира Trace Gas Orbiter (TGO) и демонстратор за кацане, наречен Schiaparelli към Червената планета през март 2016 г. Schiaparelli в крайна сметка се разби в повърхността на Марс, но TGO пристигна безопасно и наскоро се настани в последната си орбита. Измерванията на сондата трябва да позволят на изследователите да правят глобални карти на метан и други газове с ниско съдържание на въздух във въздуха на Марс, заявиха представители на ESA.

Тези карти биха могли да помогнат на бъдещите повърхностни кораби за лов на живот към обещаващи места, каза Уебстър.

'Големият въпрос е дали ще видят шлейфове, петна или шипове?' - каза Уебстър. „Ако можеха да ни кажат, че има район на Марс, откъдето метанът изглежда идва, това би било огромно. Сега можем да насочим бъдещите мисии в тази посока. “

Никой не знае, разбира се, дали някога са имали микроби или други организми наречен дом на Марс . Но откритията на Curiosity са причина за известен оптимизъм в това отношение, заявиха представители на НАСА.

„С тези нови открития Марс ни казва да останем в курса и да продължим да търсим доказателства за живот“, казва Томас Зърбухен, асоцииран администратор на дирекция „Научна мисия“ в централата на НАСА във Вашингтон, окръг Колумбия, се казва в изявление . „Убеден съм, че нашите текущи и планирани мисии ще отключат още по -спиращи дъха открития на Червената планета.“

Следвайте Майк Уол в Twitter @michaeldwall и Google+ . Последвай ни @Spacedotcom , Facebook или Google+ . Първоначално публикувано на guesswhozoo.com .